Kääbusplaneetide

Kääbusplaneetide on taevakehad, mis sarnanevad planeetidega, kuid millel on teatud olulised erinevused. Rahvusvahelise Astronoomialiidu (IAU) definitsiooni kohaselt peab taevakeha olema kääbusplaneet, kui see täidab kolme tingimust: see peab tiirlema ümber Päikese, sellel peab olema piisav mass, et selle enda gravitatsioon muudaks selle ligikaudu kerakujuliseks, ja see ei tohi olla puhastanud oma orbiidi ümbrust teistest taevakehadest. Viimane tingimus eristab kääbusplaneete planeetidest.

Praegu on ametlikult tunnustatud viis kääbusplaneeti: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake ja Eris. Ceres asub Marsi ja Jupiteri vahelisel asteroidivööl, olles suurim objekt selles piirkonnas. Pluto, mis varem kuulus planeetide hulka, leiti 2006. aastal ümberklassifitseeritud, sest see ei ole puhastanud oma orbiiti Neptuuni-tagusest piirkonnast. Haumea, Makemake ja Eris asuvad kõik Neptuuni-taguses piirkonnas, kus on palju teisi jääkehi.

Kääbusplaneetidel võib olla oma kuud. Pluto näiteks omab viit tuntud kuud, millest suurim on Charon. Erisel on samuti üks tuntud kuu nimega Dysnomia. Kääbusplaneetide uurimine aitab astronoomidel mõista meie päikesesüsteemi tekkimist ja arengut ning Neptuuni-taguse piirkonna koostist. Nende uurimine jätkub nii Maa pealt jälgimise kui ka kosmosesondide abil.