Fossiili

Fossiili on elämän muinaisten jäännösten tai elintoiminnan jälkien säilyneitä jäänteitä geologisissa kerrostumissa. Fossiilit voivat olla ruumiinjäännöksiä, kuten luuta, hampaita tai kuorirakenteita, sekä elintoiminnan jälkiä, kuten jalanjälkiä, pesiä ja ulostetta. Fossilisoituminen tapahtuu yleensä hautautumalla nopeasti sedimenttiin ja säilyttämällä hapettomia tai vähähappisia olosuhteita, jolloin orgaaninen aines säilyy tai korvautuu mineraaleilla. Yleisimmät fossilisoitumisen muodot ovat permineralisaatio, muotoutuminen (cast ja mold), karbonisaatio sekä puristuma.

Fossiilit jaetaan usein ruumiinjäännöksiin ja elintoiminnan jälkiin. Ruumiinjäännökset antavat suoraa tietoa yksilön rakenteesta, kun taas jäljet kuvaavat elinympäristöä ja käyttäytymistä.

Fossiililöydöt ja niihin liittyvä paleontologia auttavat ymmärtämään elämän kehitystä, lajiston vaihtelua sekä muinaisten ilmasto- ja ekosysteemien toimintaa. Iän määrittäminen perustuu sekä suhteelliseen stratigrafiaan että absoluuttisiin radiometrisiin menetelmiin, kuten C-14 (rajoitus noin 50 000 vuotta) sekä K-Ar tai U-Pb riippuen näytteestä ja ajanjaksosta.

Fossiilit ovat epätäydellinen tallenne: niiden säilyminen ja löydettävyys ovat maantieteellisesti ja ajallisesti vinoutuneita, ja säilyminen riippuu ympäristöoloista sekä kivilajityksestä. Silti ne tarjoavat keskeistä näyttöä menneestä elämästä ja maapallon historiasta.