mammifères

Les mammifères, classe Mammalia, sont des vertébrés amniotes endothermes caractérisés par la présence de poils, de glandes mammaires et une lactation chez les femelles. Ils possèdent un cœur à quatre chambres et un métabolisme élevé. Parmi leurs particularités figurent trois osselets de l’oreille moyenne et une mâchoire inférieure dominée par le dentary, articulé au crâne.

La plupart des mammifères donnent naissance à des petits vivants et les allaitent grâce à des glandes mammaires. Chez les monotrèmes (ornithorynèque et échidnés), les œufs précèdent le développement et le lait est sécrété sur la peau, les jeunes tètant sans mamelons.

Les mammifères se divisent en deux grands groupes: les protothériens (monotrèmes) et les thériens, qui comprennent les métathériens (marsupiaux) et les eutheriens (placentaires).

Ils occupent presque tous les habitats et présentent une grande diversité de régimes alimentaires, allant des carnivores et herbivores aux omnivores. Leur endothermie et leur capacité à maintenir l’activité sur de longues périodes favorisent leur adaptation.

L’apparition des premiers mammifères remonte au Mésozoïque; leur diversification s’accélère après l’extinction des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années. Le groupe s’est ensuite largement développé au Cénozoïque.