luonnonlait

Luonnonlait tarkoittaa yleisiä periaatteita, jotka kuvaavat luonnon ilmiöiden säännönmukaisuutta. Ne ovat kuvaavia ja ennustavia lauseita tai matemaattisia laeja, jotka on todettu kokeellisesti. Esimerkkejä ovat Newtonin lait, energian ja liikemäärän säilymisen lait sekä kaasujen tilanyhtälöt. Luonnonlait eivät ole säädöksiä tai velvoitteita; ne eivät kerro, miten ihmisten tulisi toimia vaan miten luonnonilmiöt toimivat. Ne voivat kuitenkin muuttua tai tarkentua, kun tieteen ymmärrys kehittyy ja uudet havainnot tarkentavat rajat.

Filosofian kontekstissa "luonnonlaki" tai "luonnonoikeus" viittaa lähtökohtiin, joiden mukaan on olemassa universaaleja moraalisia tai oikeudellisia periaatteita, jotka johtuvat ihmisluonteesta ja järkisyystä. Natural law -traditio on vaikuttanut sekä etiikan että oikeusteorian kehitykseen. Tunnettuja nimiä ovat Grotius ja Locke sekä aiemmin antiikin ja keskiajan ajattelijat kuten Thomas Aquinas. Naturaalioikeuden näkemys kilpailee positiivisen lain käsityksen kanssa, jossa säännöt nähdään ihmiskunnan luomina laeina.

Suomalaisessa käytännössä "luonnonlait" viittaa yleisimmin luonnontieteellisiin laeihin, kun taas "luonnonoikeus" viittaa moraalisen ja oikeudellisen perusnäkemyksen traditioon. Näiden termien merkitys on kontekstisidonnainen.