alcaloidi

Alcaloidi sono una classe eterogenea di composti organici naturali che contengono uno o più atomi di azoto e spesso presentano strutture eterocicliche. Sono principalmente prodotti dalle piante, ma sono stati riscontrati anche in funghi, batteri e in alcuni organismi marini. Pur presentando una notevole varietà strutturale, la maggior parte degli alcaloidi contiene azoto in un anello e deriva tipicamente da amminoacidi. Molti hanno effetti fisiologici pronunciati sugli animali, caratteristica che ne ha stimolato l’interesse farmacologico e tossicologico.

Ruoli ecologici e biosintesi: nelle piante gli alcaloidi spesso fungono da sostanze di difesa contro erbivori e patogeni. La biosintesi tipicamente parte da amminoacidi come triptofano, tirosina, lisina o ornina e procede attraverso vie enzimatiche complesse per formare strutture basate su indolo, isoquinolina, chinolina, tropano o piperidina.

Usi e regolamentazione: gli alcaloidi hanno a lungo trovato impiego in medicina. Esempi includono morfina e codeina (alcaloidi dell’opio), atropina e scopolamina (tropanici), chinina (chinolina) e vincristina, utilizzata in oncologia. Caffeina, nicotina ed efedrina sono altri alcaloidi con effetti stimolanti. A causa della loro potente attività, molti alcaloidi sono soggetti a regolamentazione in vari paesi. Sono spesso isolati da fonti vegetali come Papaver somniferum, Cinchona e Coffea e Nicotiana, anche se la sintesi chimica e la semisintesi sono sempre più comuni.