Variabelstjerner

Variabelstjerner er stjerner, hvis lysstyrke observeret fra Jorden ændrer sig over tid. Ændringen kan være periodisk eller uregelmæssig og skyldes forskellige fysiske processer i stjernen eller i stjerneparret.

Overordnet deles variabelstjerner i intrinsiske og ekstrinsiske. Intrinsiske variabler ændrer deres egen luminositet; ekstrinsiske ændringer skyldes geometriske forhold eller ydre påvirkninger.

Intrinsiske variabler inkluderer pulsationsstjerner som Cepheder, RR Lyrae og Delta Cephei-variabler samt lange-periodiske Mira-stjerner. Pulsationerne skyldes ændringer i stjernens radius og temperatur; perioderne spænder fra timer til år. Ekstrinsiske variabler omfatter dobbeltstjerner, hvor en stjerne passerer foran en anden og derved dæmper lysstyrken (eclipsing binaries af typen Algol, Beta Lyrae eller W UMa); rotationseffekter hos stjerner med pletter eller plamager kan også give variationer; og udbrud hos unge stjerner giver pludselige ændringer i lysstyrken.

Observation og betydning: Variabelstjerner studeres gennem lyskurver, som viser synlig magnitud over tid. Perioden og amplituden bruges til klassificering og i visse tilfælde distancebestemmelser. Cephede-variable giver en period-luminositet relation, som fungerer som standardlysindikator i galaktiske og ekstragalaktiske afstandsberegninger.

Variabelstjerner giver indsigt i stjerners evolution, massesammensætning og interaktioner i stjernesystemer, og de spiller en central rolle i forskning i galaktisk struktur og kosmisk distance.