Leveyspiirien

Leveyspiirit ovat maapallon pinnalla sijaitsevia kuvitteellisia ympyröitä, joiden pisteet sijaitsevat samalla etäisyydellä ekvaattorista. Ne kulkevat ympäri maapallon ja ovat pääosin rinnakkaisia ekvaattorille. Leveyspiireja merkitään asteina; 0° on ekvaattori, ja arvoja ilmoitetaan pohjoiseen (N) tai etelään (S). Esimerkkejä ovat Tropic of Cancer (23.5°N), Tropic of Capricorn (23.5°S), Arctic Circle (66.5°N) ja Antarctic Circle (66.5°S). Ekvaattori on suurpiiri; muut leveyspiirit muodostavat pienempiä ympyröitä.

Leveyspiirien käyttötarkoituksia ovat muun muassa ilmasto- ja ympäristövyöhykkeiden määrittäminen: ne jakavat maapallon tropiikkiin, subtrooppisiin, subtrooppisiin ja polarisiin alueisiin sekä napaseutuihin. Latituden vaikutus päivään mitattavassa auringon korkeudessa sekä vuodenaikoihin näkyy muun muassa lämpötilojen vaihtelussa ja ekosysteemien jakaantumisessa. Leveyspiirejä käytetään yhdessä pituuspiirien kanssa määrittämään tarkat sijainnit maantieteellisessä koordinaatistossa. Nykyisin käytetään geodeettisia koordinaattijärjestelmiä, kuten WGS84.

Mittauksessa leveyspiirit ilmoitetaan asteina, minuuteina ja sekunteina; käytössä on sekä desimaalimuoto että aste-minuutti Sekunti -muoto. Yhden leveyspiirin etäisyys seuraavasta on noin 111 kilometriä, koska maapallo on suurimmalta osin pyöreä ympyrä meridiaanilla. Latitudet voivat myös määrittää alueiden ilmasto- ja aavikoitumisvaihteluja sekä biologisen monimuotoisuuden levinneisyyttä.