Kvartaarinen

Kvartaarinen (Quaternary) on maapallon geologisen aikakauden viimeinen jakso, joka ulottuu noin 2,58 miljoonasta vuodesta nykypäivään. Se on osa Cenozoisen ajan kokonaisuutta ja sen tärkeimpiä piirteitä ovat ilmastonvaihtelut sekä jäätiköitymisen syklit. Kvartaarinen jakaa kaksi aikakauden alaosaa: pleistoseenin ja holoseenin.

Termi kvartaarinen on peräisin ranskalaisesta sanasta quaternaire, joka tarkoittaa neljättä. Suomen geologisessa käytössä termi viittaa juuri tähän viimeaikojen ilmasto- ja maaperähistoriaan. Kvartaarisen aikakauden tutkimus on keskeistä ilmastonmuutosten, geomorfologian sekä arkeologisten ja kasvillisuushistoriallisten aineistojen ymmärtämisessä.

Merkittäviä ilmiöitä kvartaarisella ajalla ovat ilmastonvaihtelut ja jäätiköitymisen jaksot, merienpinnan vaihtelut sekä elinkuntaa ja kasvillisuutta muokanneet prosessit. Pleistoseenissa kehittyi ja levisi nykyinen ihmislaji sekä tämän esi- ja varhaisvaiheiden kansankäyttäminen; holoseenissa ihmisyhteisöt saivat yhä vakiintuneemman maatalous- ja asutustavan. Maapallon maa- ja vesistömaisemissa kvartaarisen ajan jätökset ovat näkyviä muun muassa moreenina, hiekka- ja sora-aineksina sekä lössikerrostumina, joita tutkitaan erityisesti geologiassa ja geomorfologiassa.

Kvartaarinen on keskeinen käsitteellinen kartta ilmaston- ja ympäristöhistorian ymmärtämisessä sekä ihmiskunnan viimeaikaisen kehityksen kontekstissa.