Kontinendid

Kontinendid on suurimad maismaapiirkonnad Maa pinnal, mida tavapäraselt eristatakse geograafilises ja kultuurilises mõttes. Piirid kontinente vahel ei ole püsivad geoloogilised jooned; need on kujunenud ajaloo, kultuuri ja õpetuslike traditsioonide tulemus ning võivad erinevas kontekstis erineda. Seetõttu on kontinenteide loetelu erinevates allikates erinev.

Kõige levinum ja laialdasemalt kasutatav loetelu on seitse kontinenti: Aafrika, Antarktika, Aasia, Euroopa, Põhja-Ameerika, Lõuna-Ameerika ja Okeaania (mõnes kontekstis nimetatakse seda Austraaliaks). Mõned mudelid kasutavad kuue kontinendi arvu, ühendades Euroopa ja Aasia Eurasias; mõnikord arvatakse Ameerikad ühiseks kontinendiks või käsitletakse neid kui eraldi loetletavate Ameerikate nime all.

Geoloogilisel tasandil on kontinendid seotud kontinentaalse kriustiga, mis on vähem tihe kui ookeaniline kriust ja mis ujuvad mantli peal. Kontinentaalsete plaatide liikuvus on sajandite jooksul põhjustanud kontinente ja nende piire nihkuma ning lõppenud ajaperioodidel on Maa kogupandlik koosseis olnud erinevates konfiguratsioonides, näiteks superkontinendi Pangaea ajal umbes 335–175 miljonit aastat tagasi.

Kontinendid mängivad olulist rolli kliimas, biogeograafias ja inimühiskondade ajaloolises arengus ning moodustavad keskse osa maakeelsete ja geograafiliste uuringute raames.