Alkuaineita

Alkuaineita ovat aineita, joita ei voi kemiallisilla menetelmillä pilkkoa enää yksinkertaisemmiksi aineiksi. Jokainen alkuaine koostuu atomeista, joiden ytimessä on tietty määrä protoneja; tätä määrää kutsutaan atomiluvuksi, Z. Atomeja, joilla on sama atomiluku, pidetään saman alkuaineen atomeina. Alkuaineet muodostavat jaksollisen järjestelmän, jonka mukaan ominaisuudet toistuvat säännönmukaisesti elektronien ulkokuoren rakenteen mukaan. Ne jaetaan yleisesti metallisiin, epämetallisiin sekä metalloideihin. Metallien tyypillisiä piirteitä ovat kiilto, hyvä sähkön- ja lämmönjohtavuus sekä muovautuvuus; epämetallit voivat olla huomiota herkempiä johtimia ja niillä on usein epämetallisia ominaisuuksia. Metalloideilla on ominaisuuksia sekä metallien että epämetallien puolelta.

Nykyään tunnetaan 118 alkuaineita. Noin 94 esiintyy luonnossa, loput ovat syntetisoituja laboratorio-olosuhteissa. Alkuaineet ovat keskeisiä sekä elämälle että teollisuudelle: ne muodostavat perustan yhdisteille ja materiaaleille sekä infrastruktuurille ja teknologialle. Esimerkkejä tunnetuista alkuaineista ovat vety, happi, hiili, typpi ja rauta. Alkuaineiden monipuolinen variaatio määrittää maailmamme kemiallisen ja fyysisen rakenteen.