äänestäjistä

Äänestäjät ovat ne henkilöt, joilla on oikeus ja mahdollisuus osallistua vaaleihin äänestämällä. Äänestäminen on keskeinen osa demokraattista päätöksentekoa, sillä äänet ovat keino vaikuttaa siihen, keitä hallitus, valtuutetut ja muut päättäjät muodostavat sekä millaisia politiikkoja ja palveluita toteutetaan.

Vaalikelpoisuus ja äänestysmahdollisuudet vaihtelevat maittain. Yleensä äänestäminen edellyttää iän ylittämistä ja kansalaisuutta, sekä asuinpaikkaa tai rekisteröitymistä äänioikeutettujen rekisteriin. Joissakin maissa kunnallis- tai paikallisvaaleissa oikeus voi ulottua myös ei-kansalaisiin asukkaisiin. Säännöt sekä äänestäminen kortilla, postitse tai ruinissa (ennakkoäänestys) vaihtelevat, ja rekisteröityminen voi olla automaattista tai vaativaa erillistä ilmoittamista.

Äänestyskäyttäytyminen eli turnout kuvaa sitä, kuinka suuri osa äänioikeutetuista osallistuu vaaleihin. Vaikutussuhteita on monia: ikärakenne, koulutustaso, tulot, asuinalue, poliittinen luottamus sekä kampanjoiden näkyvyys ja viestinnän selkeys. Myös luottamuksella julkiseen järjestelmään ja koettuun vaikuttavuuteen on merkitystä.

Demokraattisessa järjestelmässä äänestäjät muodostavat legitimiteetin hallinnolle ja toimivat eräänlaisena kansalaisten mandaatin osoituksena. Tämä asettaa vaaleille ja äänestäjille vastuun sekä osallistumisen että informaation saatavuuden varmistamiseen. Esteet, viestinnän laatu sekä koulutuksen ja kansalaiskasvatuksen merkitys korostuvat jatkuvasti.