fonemi

I fonemi sono le unità più piccole del suono di una lingua in grado di distinguere significati. Sono categorie mentali astratte, realizzate nel parlato come suoni concreti noti come allofoni. La loro identità è contrastiva: sostituire un fonema con un altro in una parola può cambiare significato. Questo si osserva nelle coppie minimali: in inglese pat e bat differiscono per il fonema iniziale /p/ vs /b/; anche bit e bet evidenziano un contrasto tra vocali fonemiche /ɪ/ e /ɛ/.

Lo studio dei fonemi rientra nella fonologia. Si occupa di definire l'inventario fonemico di una lingua e delle regole che ne governano l'organizzazione e l'interazione. I fonemi hanno una realizzazione fonetica varia a seconda del contesto, dell'accento e del dialetto, ma tali variazioni non cambiano l'identità fonemica. Le differenze tra suoni che producono significato sono chiamate distinzioni fonemiche; le differenze che non ne cambiano sono allofoniche.

I fonemi possono essere consonantici, vocalici, o, in alcune lingue, tratti come i toni o la lunghezza vocalica, la nasalità o altre caratteristiche che distinguono significato. Alcune lingue hanno fonemi tonali (il tono distingue significato), altre no. Non tutti i suoni sono fonemi in una data lingua: un suono può essere un allofono di un fonema in una lingua e un fonema in un'altra.

Nei sistemi di scrittura, i fonemi sono spesso rappresentati con la trascrizione fonemica, usando slashes / /. Le realizzazioni fonetiche dettagliate si annotano tra parentesi quadre [ ]. L’IPA è lo strumento comune per descrivere i fonemi e le loro realizzazioni, consentendo una descrizione standardizzata.