antarctique

Antarctique est la région qui entoure le pôle Sud, comprenant le continent Antarctique, les mers et les zones océaniques qui l’entourent. Le nom vient du grec anti‑, « opposé », et arktikos, « du nord », signifiant ainsi « opposé à l’Arctique ».

Le continent est entouré par l’océan Austral. Sa surface est largement recouverte par une calotte glaciaire dont l’épaisseur varie, et sa superficie est d’environ 14 millions de kilomètres carrés. Le climat est polaire extrême: des températures intérieures pouvant descendre bien en dessous de −60 °C, des étés frais et des tempêtes fréquentes; les zones côtières restent plus clémentes mais restent froides.

La vie terrestre est limitée, avec peu de végétation, essentiellement des mousses et des lichens. La faune est plus abondante dans les eaux et sur les côtes: manchots, phoques et une grande diversité d’oiseaux marins; l’écosystème marin dépend fortement des krill, qui servent de chaînon alimentaire.

Les activités humaines dans la région sont principalement scientifiques. Le Traité sur l’Antarctique, signé en 1959 et en vigueur depuis 1961, organise l’usage pacifique de la région, interdit l’exploitation minière et les activités militaires, et suspend les revendications territoriales. De nombreuses stations de recherche internationales y mènent des travaux en climatologie, biologie, géologie et sciences de la terre.

Historique: les explorations se multiplient à partir du XIXe siècle; Roald Amundsen a atteint le pôle Sud en 1911, suivi par l’expédition de Robert Falcon Scott. Aujourd’hui, l’Antarctique ne compte pas de population permanente; des chercheurs y résident temporairement, et le continent est soumis à des protocoles de protection environnementale.