Polysémie

La polysémie désigne la propriété qu’un même lexème, écrit et prononcé identiquement, peut recouvrir plusieurs sens qui restent néanmoins liés par des rapports sémantiques. Elle se distingue de l’homonymie, où des formes identiques ou proches d’étymologie différente coïncident sans lien sémantique évident. En pratique, les sens d’un lexème polysemique forment un réseau dans lequel un sens central est souvent prototypique et les autres sens se déploient par des métaphores, des métonymies ou des extensions historiques, conceptuelles ou culturelles.

Les mécanismes de polysémie incluent l’extension métaphorique (d’un sens concret à un domaine abstrait), l’extension métonymique (rapport de contiguïté ou de relation associée), ainsi que la généralisation ou la spécialisation des sens. Les lexèmes peuvent ainsi acquérir des sens qui restent reliés par des champs sémantiques partagés et qui s’organisent selon des structures lexicales, syntaxiques et prosodiques.

Exemples: le mot bureau en français. Sens 1: le meuble sur lequel on écrit. Sens 2: le lieu de travail ou l’ensemble des services administratifs associés (bureau de poste, bureau ministériel). Sens 3: l’organisme administratif lui-même. Ces sens dérivent les uns des autres par l’idée commune du lieu et de l’outil lié au travail, illustrant une progression interne de sens.

Un autre exemple est ligne: ligne géométrique, ligne de texte, ligne ferroviaire ou ligne téléphonique; ces sens partagent l’idée de trajet, de frontière ou de série ordonnée et se déploient ensuite dans des extensions figuratives comme ligne de conduite.

Dans les sciences du langage, la polysémie est centrale pour la lexicographie, l’analyse du discours et le traitement du langage naturel, où l’étude des sens et de leur organisation aide à cartographier les usages et les relations entre significations.