Fossiles

Les fossiles désignent des restes, des traces ou des signes d'organismes qui ont vécu autrefois et qui ont été conservés dans des roches ou dans d'autres matériaux. Ils permettent de reconstituer des formes de vie anciennes et les environnements dans lesquels elles vivaient. On distingue principalement les fossiles corporels, qui préservent des éléments du corps, et les fossiles de traces, tels que les empreintes, les terriers et les excréments fossilisés.

Les fossiles se forment lorsque les restes d'un organisme sont rapidement recouverts par des sédiments, puis minéralisés ou remplacés au fil du temps. Les mécanismes courants incluent la minéralisation par perminéralisation, le remplacement des matériaux organiques, la carbonisation, et les moulages et contre-moulages. D'autres formes de préservation existent: les fossiles dans l'ambre qui enferment des insectes, les organismes gelés dans la glace ou conservés dans des tourbières, et les matières résineuses fossilisées.

Pour dater les fossiles, les scientifiques utilisent des méthodes relatives (stratigraphie, biostratigraphie) et absolues (radiochronologie). Le registre fossile repose sur des fossiles-repères et permet de diviser l'histoire de la vie en ères et périodes géologiques. Cependant le registre est incomplet et biaisé: certaines conditions favorisent la préservation alors que d'autres groupes ou régions sont sous-représentés.

Les fossiles éclairent l'évolution, les paléoenvironments et les climats passés; ils permettent aussi d'étudier les extinctions et les grandes transitions biologiques. La paléontologie est la science qui collecte, décrit et interprète ces vestiges afin de comprendre la biologie et la biogéographie du passé.