Linnunrata

Linnunrata (lat. Via Lactea; engl. Milky Way) on spiraalinen galaksi, jonka levy koostuu tähdistä, kaasusta ja pölystä sekä suurista pimeän aineen haloista. Se kuuluu Local Groupiin, pieneen galaksijoukkoon, johon kuuluvat Andromeda (M31) ja Triangulum (M33) sekä lukuisat pienemmät galaksit. Linnunradan halkaisija on arviolta noin 100 000 valovuotta ja levyn paksuus noin 1 000 valovuotta. Keskellä sijaitsee supermassiivinen musta aukko, Sagittarius A*, jonka massa on arviolta noin 4 miljoonaa aurinkomassaa. Galaksin kokonaismassasta suurin osa koostuu pimeästä aineesta.

Galaksin rakenne koostuu keskuspulusta (bulge) sekä levyosasta, jossa on palkkimainen rakenne ja useita spiraalivarret. Aurinkomme sijaitsee Orionin haara (Orion Spur), noin 25 000–28 000 valovuoden päässä keskustasta. Spiraalivarret, kuten Scutum-Centaurus ja Perseus, sisältävät sekä vanhempia että nuorempia tähtiä sekä runsaasti kaasua ja pölyä, missä tähtien syntyminen tapahtuu.

Arviolta satoja miljardeja tähtiä sekä suuria määriä kaasua ja pölyä kuuluu Linnunradalle. Levy kiertyy galaktisen keskustan ympäri, ja Aurinkomme kiertää keskustaa noin 220 kilometriä sekunnissa, jolloin kiertoaika on noin 230 miljoonaa vuotta. Keskustan alueen tiheys ja pöly vaikuttavat näkyvyyteen valossa, mutta infrapunatuokiot ja radiotutkimukset sekä astrometriset mittaukset (kuten Gaia ja 2MASS) ovat tarjonneet yksityiskohtaisia kuvia galaksin rakenteista ja tähtien liikkeistä.

Nimi Linnunrata viittaa yötaivaan maitomaiseen vyöhykkeeseen. Latinalainen nimi Via Lactea tarkoittaa maitotietä, ja suomenkielinen termi heijastelee samaa näkyä. Linnunrata on ollut merkittävä kulttuurinen ja tieteellinen käsite sekä Suomessa että muualla maailmassa.