Civiltà

La civiltà è un concetto usato dalle scienze sociali e dalla storiografia per indicare l’insieme di strutture sociali, politiche, economiche e culturali che contraddistinguono una società complessa. Le civiltà si distinguono per elementi quali l’urbanizzazione, centri politici organizzati, specializzazione del lavoro, reti commerciali sviluppate, sistemi di scrittura, infrastrutture avanzate, norme giuridiche e istituzioni religiose o ideologiche, nonché pratiche artistiche e scientifiche consolidate.

Il termine deriva dall’idea latina di civitas (città, cittadinanza) e in italiano è usato sia per civiltà storiche specifiche sia per il concetto generale di ordine sociale complesso. Spesso si distingue dalla cultura: la civiltà riguarda sistemi istituzionali e tecnologici, mentre la cultura riguarda simboli, valori e pratiche quotidiane.

Non esiste una classifica universalmente accettata di civiltà e il concetto viene applicato a contesti molto diversi, dall’Antichità mesopotamica ed egizia alle civiltà della valle dell’Indo, della Cina, del Mesoamerica e delle Ande. Gli studiosi evidenziano coevoluzioni, contatti e trasferimenti di tecnologia, e mettono in guardia contro letture teleologiche ed eurocentriche.

Nell’uso contemporaneo, civiltà può designare grandi sistemi interconnessi di stati e culture o riferirsi a periodi storici specifici. Il termine perde la sua rigidità classificatoria in favore di descrizioni comparate delle strutture sociali, delle innovazioni tecnologiche e dei contesti ambientali che hanno plasmato le società umane.