tensioattivo

Un tensioattivo, o surfattante, è una sostanza chimica capace di ridurre la tensione superficiale tra due fasi, tipicamente tra acqua e olio, o tra acqua e aria. Possiede una testa polare (idrofila) e una coda lipofila, che gli consente di stabilizzare emulsioni, disperdere particelle e migliorare la bagnabilità delle superfici. A seconda del tipo di testa, i tensioattivi si classificano in anionici, cationici, non ionici e zwitterionici.

I principali gruppi di tensioattivi includono: anionici come sodio laurilsolfato (SLS) e sodio lauril eterosolfato (SLES); cationici come i cloruri di cetiltrimetilammonio (CTAC) o benzalconio; non ionici come i polialchilos, i glucopropilati e i betaine; zwitterionici come la cocamidopropil betaina. Ogni classe presenta diverse proprietà di detergenza, compatibilità delle formulazioni e gradi di irritazione cutanea, con impatti diversi sull’ambiente.

Le proprietà chiave includono la riduzione della tensione superficiale dell’acqua, la capacità di formare micelle oltre la concentrazione micellare critica (CMC) e di agire come emulsionanti,(solubilizzanti) o agenti schiumogeni. Possono migliorare la bagnatura delle superfici, stabilizzare emulsioni e facilitare la dispersione di particelle. La foaming è comune ma non universale, a seconda del tensioattivo.

Le applicazioni spaziano dai detergenti domestici e cosmetici (shampoo, saponi), ai prodotti per la pulizia industriale, fino agli additivi alimentari e ai processi di formulazione farmaceutica. In ambito ambientale, la degradabilità e l’ecotossicità sono considerazioni chiave: alcuni tensioattivi possono essere irritanti o meno biodegradabili, richiedendo scelte progettuali e regolatorie attente. Normative come REACH e regolamenti cosmetici europei guidano l’uso sicuro e l’etichettatura.