Wiederaufarbeitung

Wiederaufarbeitung bezeichnet den chemischen Prozess, durch den abgebrannte Kernbrennstoffe aus Reaktoren aufgearbeitet werden, um wieder verwertbare Materialien zu gewinnen. Ziel ist die Rückgewinnung von Uran und Plutonium sowie anderer nutzbarer Bestandteile, aus denen neuer Brennstoff wie MOX-Brennstoffe hergestellt werden kann. Gleichzeitig sollen Volumen und radiotoxische Belastung des Abfalls reduziert werden, indem bestimmte Fraktionen getrennt und sicher gelagert werden.

Der Ablauf umfasst das Lösen des Brennstoffs in saurer Lösung, meist Salpetersäure, gefolgt von einer chemischen Trennung der Bestandteile durch organische Phasen. Das bekannteste Verfahren ist PUREX, bei dem Uran und Plutonium getrennt werden. Plutonium kann zu MOX-Brennstoffen weiterverarbeitet werden, Uran wird erneut genutzt oder verkauft. Die verbleibenden Abfallströme enthalten hochradioaktive Reststoffe, die sicher gelagert werden müssen. Internationale Normen und Kontrollen durch IAEA, Euratom und nationale Aufsichtsbehörden regeln Sicherheit und Nichtverbreitung.

Historisch betrieben Großbritannien und Frankreich umfangreiche Anlagen, etwa Sellafield und La Hague. Deutschland hat sich von eigener Wiederaufarbeitung verabschiedet und setzt auf Zwischenlagerung sowie Verbringung abgebrannter Brennelemente ins Ausland. Gegenwärtig betreiben Frankreich, Großbritannien und Russland großtechnische Einrichtungen; Japan und China arbeiten an Programmen oder prüfen Optionen.

Die Debatte um Wiederaufarbeitung umfasst ökologische, wirtschaftliche und sicherheitspolitische Aspekte. Vorteile liegen in der stofflichen Wiederverwertung von Kernmaterialien; Kritik konzentriert sich auf Kosten, technische Risiken und das Proliferationspotenzial von Plutonium. Die Zukunft hängt von technischen Entwicklungen, strengeren Kontrollen und konkurrierenden Entsorgungswegen ab.