Schoolleeftijd

Schoolleeftijd is een term die verwijst naar de leeftijdsrange waarin kinderen formeel onderwijs volgen of daarvan deel uitmaken. Het wordt gebruikt in onderwijsbeleid, planning en onderzoek om de periode aan te duiden waarin schoolsystemen, financiering en verantwoordelijkheden van scholen, ouders en de overheid van toepassing zijn. De exacte omvang verschilt per land en onderwijssysteem, afhankelijk van wanneer voorschool of basisonderwijs begint en hoe lang leerplicht duurt. In veel contexten bestrijkt schoolleeftijd ongeveer de leeftijd van vijf of zes tot achttien jaar, en omvat daarmee primair en voortgezet onderwijs, soms ook vroegschoolonderwijs.

In de Nederlandse context beginnen kinderen doorgaans op vijfjarige leeftijd op de basisschool. Leerplicht geldt vanaf die leeftijd, en het traject omvat doorgaans zowel primair als voortgezet onderwijs, met mogelijkheden tot voortzetting in middelbaar beroepsonderwijs, havo/vwo of andere opleidingen tot ongeveer achttien jaar. Landen verschillen echter in de exacte start- en eindleeftijden van de leerplicht en in de wijze waarop vervolgonderwijs is georganiseerd.

Het begrip is vooral praktisch voor planning en beleid: het bepaalt tussen welke leeftijden scholen capacity moeten bieden, hoe leerlingen worden geplaatst in groepen en welke ondersteuning beschikbaar is. Daarnaast speelt schoolleeftijd een rol in onderzoek naar ontwikkeling, leerprestaties en sociale ongelijkheid, aangezien leeftijdsbanden invloed hebben op curricula, toetsing en schoolkeuze.